Il cuore della scoperta riguarda il canale MCU, una sorta di porta d'ingresso che fa entrare il calcio nei mitocondri. Quando il calcio attraversa questa porta, attiva un complesso di proteine chiamato NLRP3, che funziona come un sensore del pericolo dentro le cellule immunitarie. Questo sensore, una volta acceso, libera l'interleuchina-1β, una molecola che amplifica l'infiammazione in tutto il corpo. Se questo meccanismo si guasta o esagera, può causare diverse malattie infiammatorie, metaboliche e articolari.

Le ricercatrici hanno osservato questo fenomeno nei macrofagi, le cellule immunitarie che ci difendono dalle infezioni. Quando queste cellule ricevono un segnale di pericolo, i loro mitocondri cambiano forma e si frammentano per attivare la risposta immunitaria. Al contrario, bloccando l'ingresso del calcio attraverso il canale MCU, sia con modifiche genetiche sia con farmaci specifici, i mitocondri mantengono la loro forma e la produzione di molecole infiammatorie diminuisce drasticamente.

Per verificare l'efficacia di questa scoperta, il team ha testato il meccanismo su un modello di infiammazione articolare acuta simile alla gotta. I risultati sono stati molto positivi, mostrando una netta riduzione del gonfiore, del dolore e dei sintomi infiammatori.

Il professor Rosario Rizzuto spiega che controllare l'ingresso del calcio nei mitocondri potrebbe diventare una terapia concreta e promettente per tutte le patologie in cui le cellule immunitarie giocano un ruolo chiave. Questa ricerca dimostra quanto la forma e l'energia delle cellule siano legate alla nostra salute, aprendo la strada a farmaci del futuro capaci di spegnere l'infiammazione alla radice.