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Articolo pubblicato il 17-11-2005
di Claudio Furetta
Instituto de Ciencias Nucleares, Universidad Nacional Autonoma de Mexico
UNAM
Numero 22 - Anno 2
17 novembre 2005
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 Conservazione degli alimenti e radiazioni ionizzanti in Messico
In questi tempi di calamita' naturali che avvengono un poco in tutto il mondo, poter avere una scorta di alimenti che non siano facilmente deperibili dovrebbe essere una necessita' prioritaria all'interno della sicurezza nazionale.
Secondo la FAO, si stima che la produzione mondiale di alimenti abbia una perdita del 25%, di cui il 10% e' di grano e cereali, e fino al 50% in frutta ed ortaggi: tale perdita e' dovuta a diversi fattori quali insetti, batteri, roditori, cattivo immagazzinamento a trattamento dopo la raccolta.
Le tecnologia di conservazione tramite radiazioni ionizzanti aiuterebbe ad evitare una cosi' grande perdita alimentare, senza contare il beneficio che ne verrebbe per gli ottocento milioni di persone che soffrono nel mondo di denutrizione.
camera di irraggiamento
Il problema, ovviamente, e' di come mantenere enormi quantita' di cibo per lungo tempo, senza che questo deperisca. Il problema e' stato risolto in molti Paesi con l'aiuto delle radiazioni ionizzanti. In particolare, nell'Unita' di Irradiazione e Sicurezza Radiologica dell'Istituto di Scienze Nucleari dell'UNAM, a Citta' del Messico, si applica la tecnica delle radiazioni ionizzanti appunto per migliorare ed aumentare la possibilita' di conservazione di commestibili come frutta, verdura, carne ed altri prodotti alimentari. L'Unita' si occupa inoltre di sviluppare sistemi di rivelazione delle radiazioni ionizzanti e di effetuare corsi per tecnici che debbano manipolare sorgenti radioattive.
L'effetto della radiazione ionizzante e', fondalmente, quello di sterilizzare gli alimenti, poterli preservare sino a due anni ed infine migliorarne la qualita'. Il consumo posteriore dei prodotti cosi' trattati non e' assolutamente rischioso per la salute umana.
Il Dr. Epifanio Cruz Zaragoza, coordinatore dell'Unita' sopra citata, indica che la tecnologia della preservazione del cibo, incentrata sull'uso delle radiazioni ionizzanti, puo' evitare perdite economiche ingentissime a causa della decomposizione dei viveri immagazzinati, come favorirne la conservazione su larga scala e la sua distribuzione in caso di calamita' naturali.
campione di minerali estratti dal cactus nopal e pronti per essere irradiati
Il processo che si basa sulle radiazioni ionizzanti e' fondalmente un processo di sterilizzazione che inibisce la germinazione e che permette l'immagazzinamento degli alimenti durante un lungo periodo senza ricorrere all'uso di fumiganti. Inoltre elimina insetti e larve, distrugge eventuali parassiti, ritarda il processo di maturazione della frutta, evita la produzione di batteri e previene la formazione di problemi tossici dovuti alla salmonella e ad altri organismi patogeni.
Il processo consiste nell'esposizione del prodotto ad una dose di radiazione gamma minore di 10 KGy, il cui effetto e' solo di sterilizzazione, non producendo alcun effetto negativo sulla salute a seguito dell'ingestione del cibo trattato.
Il Dr. Cruz ha posto in evidenza il fatto che si perdono, in un anno, circa il 10% dei semi immagazzinati non trattati, e che la perdita di frutta e legumi sale al 40%; tale perdita puo' diminuire di almeno 20 punti percentuali se gli alimenti su detti subissero il processo di sterilizzazione. La perdita economica negli Stati Uniti, causata dal deterioramento degli alimenti, ammonta a circa quattro milioni di dollari al semestre. Ha inoltre messo in evidenza che tale tecnica e' usata in 42 Paesi nel mondo, principalmente europei, e dovra' sostituire nel tempo alla tecnica di fumigazione con gas tossici, secondo quanto stabilito dal Protocollo di Montreal.
edificio dove si eseguono gli irraggiamenti
Il sistema di irradiazione, di cui e' responsabile il Dr. Cruz, consiste in un irradiatore al cobalto-60, Gammabeam Mod.651 di fabbricazione canadese. Le sorgenti gamma sono 15 in totale, aventi differenti ratei di dose a seconda delle varie necessita'. Il laboratorio conta inoltre cinque sistemi di allarme per il monitoraggio dei livelli di dose, un rivelatore di terremoti ed infine una consolle esterna per il controllo remoto del sistema.
Il Dr.Cruz ha precisato inoltre che il laboratorio fa servizio di irraggiamento per circa una cinquantita' di imprese nel settore alimentare e cosmetico e che e' in programma una collaborazione con analoghe istituzioni spagnole per il miglioramento delle tecniche di irradiazione. Il laboratorio ha inoltre un sistema a termoluminescenza che permette di eseguire controlli sui livelli di irraggiamento dei commestibili che sono stati processati.
Per finire, il Dr. Cruz ha auspicato la creazione di un centro messicano di irraggiamento per la conservazione degli alimenti, che abbia anche la funzione di commercializzare e distribuire il materiale trattato. Nel Messico, in particolare, l'uso delle radiazioni ionizzanti avrebbe un enorme impatto nel migliorare le condizioni alimentari delle popolazioni lontane dai centri di immagazzinamento, come aiuterebbe a mitigare i danni provocati da disatri naturali, come recentemente e' avvenuto a causa dei forti urgani nel Golfo del Messico, eventi che si ripetono ogni anno, causando immense innondazioni.
Autore:
Claudio Furetta
Instituto de Ciencias Nucleares, Universidad Nacional Autonoma de Mexico
UNAM
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