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Articolo pubblicato il 17-07-2004
di Nicola Cosanni
Numero 7 - Anno I
17 Luglio 2004
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 SATURNO, il Mondo degli Anelli!
La Missione Cassini-Huygens ci regala ogni giorno immagini sempre
più spettacolari del Gigante Gassoso Saturno, il famoso pianeta
con l'Hula-Hop, con quei suoi anelli misteriosi, sottili ed immensi,
formati da aghi di ghiaccio e polveri, tenuti insieme da una forza
ancora più misteriosa, la Gravità! (Image courtesy of JPL/NASA)
Nell'Ottobre 97 dal Kennedy Space Center (Capo Canaveral - Florida, U.S.A), viene lanciata,
la sonda Cassini, forse il più costoso veicolo interplanetario mai costruito dall’uomo,
e molto probabilmente sarà anche l’ultimo. Infatti, ultimamente, la tendenza NASA,
e ESA, è quella di mandare avanti missioni con obbiettivi molto mirati,
che abbiano un rapporto costo/prestazioni minore.
La sonda Cassini, è stata chiamata così, in onore dell'astronomo italiano Gian Domenico
Cassini, che nel 1675 studiò proprio Saturno e scoperse 4 dei satelliti del pianeta.
La missione è frutto di una collaborazione tra N.A.S.A. (National Aeronautics and Space Administration) e l'E.S.A. (European Space Agency - Agenzia Spaziale Europea).
Infatti la N.A.S.A. ha fornito il razzo vettore Titan 4 (foto a destra, image courtesy of JPL/NASA) - Centaur e la sonda "Cassini"; l'E.S.A. ha costruito la capsula "Huygens", che è trasportata a bordo della navicella.
Anche l'A.S.I., l'Agenzia Spaziale Italiana, ha partecipato alla missione, fornendo l'antenna principale ed il radar con diverse funzioni di altimetro e radiometro della sonda.
La Sonda è alta 7 metri circa, pesa circa 6 tonnellate, è dotata di una antenna parabolica del diametro di 4 metri
e l'energia elettrica di cui ha bisogno gli viene fornita da generatori a
radioisotopi che utilizzano complessivamente trenta chilogrammi di plutonio,
materiale che è sempre un po’ più caldo dell’ambiente in cui si trova e
può produrre, mediante un dispositivo termoelettrico, una forza elettromotrice.
La potenza elettrica disponibile a bordo è circa 400 watt.
Si è dovuti ricorrere ai generatori a radioisotopi in quanto la distanza che intercorre fra la sonda ed il Sole
avrebbe reso inutilizzabile l'uso di pannelli solari!
Gli obbiettivi scientifici della missione Cassini Huygens, è di esplorare per
un periodo di 4 anni, tutti gli elementi
del sistema Saturno; quindi Titano, l’atmosfera di Saturno,
gli anelli, la magnetosfera e gran parte dei suoi satelliti.
Il 1 Luglio 2004, dopo un volo durato più di 6 anni, la sonda
è riuscita ad immettersi nell'orbita di Saturno con pieno successo!
Ma già prima di arrivare nell'orbita, gli strumenti scientifici della sonda
avevano incominciato a scrutare quel fantastico piccolo sistema planetario
con il suo Gigante Gassoso, il Signore degli anelli!
Ecco quindi foto spettacolari dei suoi anelli, mondi sconosciuti,
l'esplorazione di un pianeta, Titano, che sembra possedere le caratteristiche
della Nostra Terra di Miliardi di anni fà, cioè quando si è originata la vita!
Infatti, vi è molta attesa da parte degli scienziati di diverse discipline, la discesa su Titano
della sonda Huygens, sonda che discenderà sul pianeta il 14 gennaio 2005, per penetrare la coltre
di nubi che lo avvolge, e che non ha permesso mai a nessun telescopio terrestre di osservarne la sua
superficie!
Nel frattempo, Saturno acquisisce un ulteriore primato, è il pianeta con il maggior numero di Lune che lo circondano!
L'osservatorio di Nizza annuncia di averne scoperte 12, portando il numero totale a 30, e non più 18 come si pensava
fino a poco tempo Fà! Le nuove Lune sembra infatti, comunque, che siano un acquisto recente, corpi con orbite irregolari
che attratti dalla gravità di Saturno siano rimasti intrappolati da esso!
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Autore: Nicola Cosanni
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